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植物化石可以提供很多關(guān)于植物多樣化以及地球地理和進(jìn)化的信息。研究人員在科羅拉多州發(fā)現(xiàn)了一種古老的辣椒，它可能會(huì)顛覆我們對(duì)植物起源的時(shí)間和地點(diǎn)的理解。茄科植物（Solanaceae）范圍很大，囊括2000多個(gè)物種，包括番茄、土豆、甜椒（capsicum）和辣椒。人們一直認(rèn)為，辣椒（Capsiceae）大約在1000萬(wàn)到1500萬(wàn)年前在南美洲進(jìn)化，但是一個(gè)新的發(fā)現(xiàn)可能會(huì)質(zhì)疑這種看法。

來(lái)自科羅拉多大學(xué)博爾德分校的研究人員檢查了該大學(xué)收集的兩塊保存完好的化石和存放在丹佛自然與科學(xué)博物館的一塊化石。所有這三塊化石都取自遍布科羅拉多州西北部和懷俄明州西南部的綠河地層。

綠河地層是了解始新世時(shí)期最重要的化石地點(diǎn)之一，即大約3400萬(wàn)至5600萬(wàn)年前各大陸向其目前位置漂移的時(shí)期。在研究這些化石時(shí)，有一塊化石讓研究人員眼前一亮，因?yàn)樗谇o的末端有明顯的尖刺。這是辣椒的特征。

他們觀察到的獨(dú)特特征是花萼，即莖部綠色的、像帽子一樣的部分出現(xiàn)在辣椒的頂部。"世界上可能有30萬(wàn)種植物，"該研究的共同作者Stacey Smith說(shuō)。"具有這種花萼的植物只有這組80或90個(gè)物種。"

研究人員將北美的樣本與南美洲哥倫比亞埃斯梅拉達(dá)斯地層的另一種茄科果實(shí)化石進(jìn)行了比較，發(fā)現(xiàn)它們具有相同的進(jìn)化時(shí)間線。研究人員說(shuō)，這表明辣椒早在5000萬(wàn)年前就已經(jīng)分布在北美和南美，目前的時(shí)間線可能需要調(diào)整。

鑒于科羅拉多州目前很少you土生土長(zhǎng)的茄科植物，這一發(fā)現(xiàn)向研究人員表明，它曾經(jīng)、可能有。

他們說(shuō)，茄科植物可能開(kāi)始于北美洲而不是南美洲，但后來(lái)被分散到與目前所認(rèn)為的相反的方向。專家們推測(cè)，大約6000萬(wàn)年前，吃了果實(shí)的鳥(niǎo)類(lèi)在從一個(gè)大陸飛到另一個(gè)大陸時(shí)可能攜帶了種子和植物。

盡管綠河地層的樣本早在20世紀(jì)90年代就被收集起來(lái)，但直到現(xiàn)在還沒(méi)有被分析，因?yàn)槭澜缟蠜](méi)有足夠多的茄科植物學(xué)家。

史密斯說(shuō)："很多發(fā)現(xiàn)都是在收集標(biāo)本幾十年后發(fā)生的。誰(shuí)知道這些博物館里還有多少新的化石物種？它們只是在等待正確的眼睛來(lái)尋找它們。"

這項(xiàng)研究發(fā)表在《新植物學(xué)家》雜志上。

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